美國國家航空航天局（NASA）近日發(fā)布消息稱，一枚已退役的巨型太空探測器可能提前數(shù)年墜入地球大氣層。該探測器重約600公斤，初步分析顯示其可能于某日晚間進入大氣層，但具體時間仍存在不確定性。盡管探測器的大部分部件預計會在再入過程中被高溫焚毀，但仍有部分殘骸可能存留并對地面構(gòu)成潛在威脅。

這枚探測器名為“范艾倫A”，是2012年與孿生探測器“范艾倫B”一同發(fā)射的。它們的主要任務(wù)是研究范艾倫輻射帶——地球磁場捕獲的高能粒子帶，該輻射帶對保護地球免受宇宙輻射和太陽風暴的侵害至關(guān)重要。探測器的軌道高度距離地面約640至5.8萬公里，其收集的數(shù)據(jù)對于預測太陽活動對衛(wèi)星、宇航員以及地球通信、導航和電網(wǎng)系統(tǒng)的影響具有重要意義。

根據(jù)NASA的聲明，“范艾倫A”和“范艾倫B”原計劃的使用壽命僅為兩年，但它們實際服役時間遠超預期，直到2019年燃料耗盡才結(jié)束任務(wù)。當時，NASA計劃讓這些探測器在墜落地球的過程中于大氣層中燒毀。通常情況下，探測器在高速再入大氣層時產(chǎn)生的高溫足以將其焚毀，從而減少對地面的威脅。

然而，異常的太陽活動改變了“范艾倫A”的退役計劃。NASA此前預測該探測器將于2034年返回地球，但當前的太陽活動周期遠比預期活躍。2024年，科學家證實太陽活動已達到極大期，引發(fā)了強烈的太空天氣事件。這些情況增加了航天器所受到的大氣阻力，導致探測器比預期更早地重返大氣層。

NASA和美國太空軍表示，探測器產(chǎn)生的太空碎片對地面人群造成傷害的概率約為1/4200，屬于“低風險”范疇。由于地球表面約70%被海洋覆蓋，幸存的探測器殘骸很可能墜入開闊海域，而非城市及其周邊地區(qū)。盡管如此，NASA仍強調(diào)會密切監(jiān)測探測器的再入過程，并及時發(fā)布最新信息。

太陽活動的影響同樣縮短了“范艾倫B”探測器的在軌時間，但程度可能略小。根據(jù)NASA的最新預計，“范艾倫B”探測器重返地球大氣層的時間將不早于2034年。NASA要求美國發(fā)射的航天器必須在任務(wù)結(jié)束后25年內(nèi)重返大氣層或安全處置，包括使航天器脫離軌道或?qū)⑵渲糜凇澳沟剀壍馈薄Ｈ欢瑢⒑教炱髁粼凇澳沟剀壍馈币膊荒芡耆壍琅鲎驳娘L險，且任何碰撞都可能導致太空垃圾散落到其他正常運行的衛(wèi)星所在的軌道區(qū)域。