土星那令人嘆為觀止的光環以及其最大衛星土衛六（Titan）的起源，長久以來都是天文學界熱衷探索的謎題。如今，一項由SETI研究所科學家Matija ?uk帶領團隊開展的研究，提出了一個大膽且引人入勝的新假說：這兩者或許都源于一場發生在數億年前的衛星間劇烈碰撞。
這一研究靈感源自NASA“卡西尼號”探測器在任務末期傳回的關鍵數據。這些數據顯示，土星內部質量分布比預期更為集中，這使得土星自轉軸的“進動率”發生了變化，不再與科學家此前認為的那樣和海王星相匹配。此前，麻省理工學院和加州大學伯克利分校的研究人員根據這一現象推測，土星過去曾有一顆“額外衛星”，這顆衛星在與土衛六擦肩而過時被甩出軌道并解體，進而形成了土星環。
然而，SETI研究所的最新計算機模擬對上述推測進行了修正。模擬結果表明，這顆“額外衛星”并沒有被甩出軌道，而是直接撞向了土衛六。研究團隊指出，形狀不規則且處于翻滾運行狀態的土衛七（Hyperion）是這一假說的關鍵證據。
模擬顯示，土衛六與土衛七目前呈現出的軌道鎖定關系，是在幾億年前才形成的，這與“額外衛星”消失的時間恰好吻合。根據模型推測，現代土衛六是由“原土衛六”吞噬了這顆額外衛星后形成的，而土衛七極有可能是那場毀滅性碰撞中飛濺出的碎片凝聚而成。
該假說進一步闡述，這場大碰撞不僅重塑了土衛六的形態，還引發了一系列連鎖反應，最終造就了如今我們所看到的土星環。研究團隊認為，合并后的土衛六質量大幅增加，軌道也變得更加橢圓，其強大的引力擾動了更靠近土星的內部衛星群，導致它們脫離原有軌道并發生連環相撞。這些撞擊產生的碎片，大部分重新聚合成新的衛星，而未能聚合的殘骸則在大約1億年前形成了壯麗的土星環。
這一關于土星系統演化的假說，有望在未來十年內得到驗證。NASA計劃于2034年讓“蜻蜓號”（Dragonfly）旋翼機登陸土衛六。屆時，它將深入分析土衛六地表的化學成分與地質結構。如果科學家能在土衛六表面找到兩顆衛星融合的化學痕跡，或者發現地質年代與5億年前的碰撞事件相吻合，那么這將直接證實土衛六是那場史前“太空車禍”的產物。
