美國國家航空航天局（NASA）近日發布消息稱，一個已退役的巨型太空探測器將比原計劃提前數年墜入地球大氣層。該探測器重約600公斤，盡管大部分部件可能在再入過程中被高溫燒毀，但仍有部分殘骸可能墜落地面，對人類安全構成潛在威脅。
根據NASA與美國太空軍的聯合分析，該探測器預計將于美國東部時間某日19時45分左右進入大氣層，但具體時間存在24小時誤差范圍。NASA在聲明中強調，探測器殘骸對地面人員造成傷害的概率僅為1/4200，屬于"低風險"級別。由于地球表面約70%被海洋覆蓋，殘骸墜入人口稠密區域的可能性較低。
這個即將墜落的探測器是"范艾倫A"號，與其孿生探測器"范艾倫B"號于2012年共同發射升空。它們的主要任務是研究范艾倫輻射帶——這個由地球磁場捕獲的高能粒子帶對保護地球免受宇宙輻射和太陽風暴侵害起著關鍵作用。NASA表示，這些探測器收集的數據對于預測太陽活動對衛星、宇航員以及地面通信、導航和電網系統的影響至關重要。
原計劃這兩顆探測器僅服役兩年，但實際工作壽命遠超預期，直到2019年燃料耗盡才結束任務。按照NASA規定，美國發射的航天器必須在任務結束后25年內通過重返大氣層或轉移至"墓地軌道"（專門用于停放廢棄航天器的軌道區域）的方式實現安全處置。然而，"墓地軌道"方案并非完全無風險，任何碰撞都可能導致太空碎片擴散至其他衛星軌道。
異常活躍的太陽活動是導致"范艾倫A"號提前墜落的主要原因。NASA最初預測該探測器將于2034年返回地球，但當前太陽活動周期的強度遠超預期。2024年科學家確認太陽活動達到極大期，引發強烈太空天氣事件，這顯著增加了探測器受到的大氣阻力，使其軌道衰減速度加快。受此影響，"范艾倫B"號的在軌時間也將縮短，但預計不會早于2034年重返大氣層。
