美國國家航空航天局（NASA）近日發布聲明稱，一顆已退役的巨型太空探測器將比原計劃提前數年墜入地球大氣層。該探測器重約600公斤，雖然大部分部件預計會在再入過程中被高溫燒毀，但仍存在部分殘骸墜落地面的風險。
根據NASA與美國太空軍的聯合分析，這顆探測器可能于美國東部時間某日19時45分左右進入大氣層，但具體時間存在24小時的誤差范圍。NASA在新聞稿中指出，探測器殘骸對地面人員造成傷害的概率約為1/4200，屬于"低風險"級別。由于地球表面70%被海洋覆蓋，殘骸墜入人口稠密區域的可能性較低。
這顆探測器是"范艾倫A"號，與其孿生探測器"范艾倫B"號同屬2012年發射的科研衛星系列。它們的主要任務是研究范艾倫輻射帶——這個由地球磁場捕獲的高能粒子帶對保護地球免受宇宙輻射和太陽風暴侵害起著關鍵作用。探測器在距離地面640公里至5.8萬公里的軌道上運行，收集的數據對于預測太陽活動對衛星、宇航員以及地面通信、導航和電網系統的影響至關重要。
原計劃僅服役兩年的"范艾倫"雙星，憑借出色性能持續工作至2019年燃料耗盡。按照NASA規定，美國發射的航天器必須在任務結束后25年內脫離軌道或進入"墓地軌道"——一個專門用于停放廢棄航天器的太空區域。然而，將航天器長期留置"墓地軌道"存在軌道碰撞風險，可能產生危及正常衛星的太空碎片。
異常活躍的太陽活動改變了"范艾倫A"號的墜落軌跡。NASA解釋稱，原預測該探測器將于2034年再入大氣層，但當前太陽活動周期的強度遠超預期。2024年科學家確認太陽活動達到峰值，強烈的太空天氣事件顯著增加了探測器受到的大氣阻力，促使其提前墜落。其孿生探測器"范艾倫B"號也受到類似影響，但預計再入時間不早于2034年。
