在探索太陽(yáng)系潛在生命跡象的征程中，科學(xué)家們將目光投向了南極洲。這里獨(dú)特的黑暗、孤立水體環(huán)境，與太陽(yáng)系中一些含冰衛(wèi)星的海洋環(huán)境極為相似，為研究地外生命提供了絕佳的模擬場(chǎng)景。

太陽(yáng)系內(nèi)，木衛(wèi)二“歐羅巴”、土衛(wèi)二“恩克拉多斯”以及矮行星冥王星等含冰天體，被認(rèn)為在厚厚的冰層之下隱藏著巨大的液態(tài)水海洋。更令人興奮的是，其中一些“海洋世界”具備生命存在的關(guān)鍵要素，如碳、氮和化學(xué)能。這不禁引發(fā)科學(xué)家們的深入思考：這些隱藏在冰層之下的海洋，是否有可能孕育出微生物生命呢？以土衛(wèi)二為例，其地下海水能夠通過(guò)“低溫火山活動(dòng)”噴發(fā)至太空，這為航天器在不穿透數(shù)英里冰層的情況下獲取樣本提供了可能，但這一過(guò)程也可能改變生命跡象。

為了研究從海洋到太空的噴發(fā)過(guò)程對(duì)生命跡象的影響，馬里蘭大學(xué)與NASA戈達(dá)德太空飛行中心的研究人員Mariam Naseem和Marc Neveu開發(fā)了一套名為“海洋世界低溫火山模擬器”的實(shí)驗(yàn)裝置。該裝置通過(guò)將液態(tài)水注入真空腔體，模擬太空環(huán)境條件，以探究有機(jī)分子等在噴發(fā)過(guò)程中的變化。自2022年起，研究團(tuán)隊(duì)就開始研究有機(jī)化合物和鹽類溶液注入真空時(shí)的變化情況，并在此基礎(chǔ)上逐步探索天然樣本的行為。畢竟，自然界中分子、礦物質(zhì)和顆粒之間的相互作用遠(yuǎn)比實(shí)驗(yàn)室中的“試管海洋”復(fù)雜，天然樣本更能接近含冰衛(wèi)星上噴發(fā)的物質(zhì)。

由于含冰衛(wèi)星的海洋內(nèi)部沒(méi)有陽(yáng)光照射，生命生長(zhǎng)規(guī)模可能受到限制。而在地球上，南極洲的永久冰封海區(qū)和深層繞極流等黑暗、孤立水體，為研究提供了理想的模擬環(huán)境。2024年中，探險(xiǎn)家俱樂(lè)部組織了一系列科考項(xiàng)目，為科學(xué)家進(jìn)入這些偏遠(yuǎn)環(huán)境提供了難得的機(jī)會(huì)。一支兩人團(tuán)隊(duì)經(jīng)過(guò)艱難準(zhǔn)備，于12月中旬登上了配備研究設(shè)備的破冰科考船，開啟了他們的探索之旅。

研究團(tuán)隊(duì)多次踏上海冰，部分鉆穿冰層，采集冰層內(nèi)或通過(guò)孔隙流動(dòng)的水樣，模擬冰衛(wèi)星噴發(fā)時(shí)的情景。采集數(shù)千英尺深的海水則需從船尾放下采樣瓶架。2025年12月30日，團(tuán)隊(duì)進(jìn)入覆蓋威德爾海的50英尺厚冰層進(jìn)行采樣。周圍冰層的壓力使開口不斷閉合，船員們不得不調(diào)整引擎艙，引導(dǎo)冰塊遠(yuǎn)離，同時(shí)保持船只與深流拉動(dòng)的采樣瓶架對(duì)齊。期間，座頭鯨的出沒(méi)更是讓操作難上加難。次日元旦，團(tuán)隊(duì)抵達(dá)采樣深層繞極流的理想位置，在與船員精心協(xié)調(diào)后，成功在3675英尺深度完成采樣，創(chuàng)造了該船的采樣深度紀(jì)錄，也為新的一年增添了特別的慶祝意義。

如今，這些珍貴的樣本已運(yùn)抵馬里蘭州。運(yùn)輸途中，團(tuán)隊(duì)克服了三次航班臨時(shí)變更的困難，以創(chuàng)造性方式保持樣本冷凍。在實(shí)驗(yàn)室里，樣本將被解凍并分成兩部分：一半注入模擬器，另一半直接分析。研究人員將運(yùn)用專門色譜技術(shù)追蹤鹽類、氨基酸和脂肪酸的變化，通過(guò)比較原始樣本和模擬器注入樣本，確定噴發(fā)到太空如何改變海洋物質(zhì)，以及這些變化對(duì)地外生命探測(cè)可能產(chǎn)生的影響。