在人類探索宇宙的漫長征程中，尋找外星智慧生命始終是最具吸引力的課題之一。科學家們通過多種途徑嘗試捕捉地外文明的蛛絲馬跡，其中利用射電望遠鏡接收宇宙無線電信號成為主要手段之一。這種探索方式基于一個關鍵假設：任何達到一定科技水平的文明都會使用無線電波進行通信。
美國阿雷西博射電望遠鏡曾是這項探索的核心工具。這座1963年建成的305米口徑設備，在2016年之前保持著世界最大單口徑射電望遠鏡的紀錄。它積累的觀測數據量極其龐大，即便使用現代超級計算機也難以在合理時間內完成分析。為此科學家開發了分布式計算項目SETI@home，自1999年起動員全球個人電腦用戶貢獻閑置算力，共同解析這些數據。二十余年間，該項目從海量信號中篩選出超過120億個特殊信號，最終聚焦于100個最具研究價值的候選信號。
2020年阿雷西博望遠鏡因結構損毀徹底退出歷史舞臺后，中國500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）承擔起繼續探索的重任。憑借更大的口徑和更高的靈敏度，FAST能夠捕捉更微弱的無線電信號。自2025年7月以來，天文學家利用這臺"中國天眼"對先前篩選的100個信號進行深度觀測，試圖通過更高分辨率的數據判斷其是否包含外星文明特征。
銀河系的龐大體量為這種探索提供了理論依據。天文學觀測顯示，這個包含1000億至4000億顆恒星的星系中，幾乎每顆恒星都擁有行星系統。按德雷克方程估算，銀河系內可能存在上千個具備無線電通信能力的文明。盡管在如此廣袤的空間中尋找特定信號如同大海撈針，但科學家認為只要持續觀測就存在發現可能。
人類不僅被動接收信號，也曾主動向宇宙發送信息。52年前，阿雷西博望遠鏡向武仙座M13球狀星團發射了包含人類DNA結構、太陽系行星分布等信息的無線電波。這個直徑約168光年的星團聚集著30萬至50萬顆恒星，其中許多恒星形成于116億年前，遠早于46億歲的太陽系。科學家選擇這個目標，正是看中其恒星密集且歷史悠久的特點，認為這里出現智慧文明的概率較高。不過由于信號以光速傳播，目前僅前進了52光年，要抵達目標星團還需2.4萬年，即便立即收到回復也要等到4.8萬年后。
在空間探測方面，美國宇航局1977年發射的旅行者號探測器攜帶著記錄地球信息的金唱片，正在以每秒十幾公里的速度向太陽系外漂移。這兩個探測器沒有特定飛行目標，將像普通恒星一樣繞銀河系中心運動，要完全飛出太陽系還需上萬年時間。這種"漂流式"探索方式，反映了人類在宇宙尺度下的渺小與探索的漫長。
對于主動尋找外星文明的行為，學界存在不同聲音。部分科學家警告稱，如果外星文明能夠探測到地球并抵達這里，其科技水平必然遠超人類。這種不對等的接觸可能給人類文明帶來不可預測的風險，這種擔憂被稱為"黑暗森林理論"的現實映射。
