在浩瀚宇宙中探尋地外生命的蹤跡，一直是人類探索未知的重大課題。如今，天文學家在眾多系外行星中，精準鎖定了可能存在外星生命的最佳目標。目前已知的系外行星數(shù)量超過6000顆，而科學家從中篩選出不到50顆巖質行星，認為它們最有可能適宜生命生存。
相關研究成果于近期發(fā)表在英國天體物理學期刊《皇家天文學會月刊》上。這一發(fā)現(xiàn)與好萊塢科幻電影《挽救計劃》的情節(jié)有著奇妙的呼應，影片中主角前往系外行星系統(tǒng)尋找拯救地球的辦法，途中邂逅了外星生命和虛構的地外微生物。
此次研究由康奈爾大學卡爾·薩根研究所主任麗莎·柯廷安教授帶領一個本科生團隊開展。他們借助歐洲航天局“蓋亞”空間探測器和美國航天局系外行星檔案庫的新數(shù)據(jù)，確定了處于“宜居帶”內的行星。所謂宜居帶，是指行星距離宿主恒星既不過近也不過遠，能夠維持適宜溫度的區(qū)域，這樣的行星表面更有可能存在生命關鍵要素——水。
論文題為《探究宜居性極限：宜居帶內巖質系外行星目錄》，研究人員不僅篩選出了宜居帶內的行星，還進一步篩選出從宿主恒星接收到的能量與地球從太陽接收到的能量最為接近的行星。研究指出，生命的形態(tài)或許遠超人類目前的想象，在已知的6000顆系外行星中明確哪些更有可能存在外星生命意義重大。若未來能建造“挽救”號飛船，這些星球將是尋找生命的理想目的地。
研究人員最終精準確定了45顆可能在宜居帶內支持生命存在的巖質行星?；诟Ｊ氐募僭O，即行星在失去宜居性前所能承受的熱量上限，他們將數(shù)量縮減至24顆，這些行星位于一個更狹窄的3D宜居帶內。在列出的行星中，既有比鄰星b、TRAPPIST - 1f和開普勒186f等知名系外行星，也有TOI - 715b等相對不知名的行星。
論文作者特別提到，TRAPPIST - 1系統(tǒng)中的d、e、f、g這4顆行星格外引人關注，它們距離地球約40光年。這些行星上是否存在液態(tài)水，在一定程度上取決于它們能否保留大氣層。
美國舊金山州立大學的研究生吉莉絲·勞里表示，雖然難以確定何種因素更有利于孕育生命，但確定搜索的起始點至關重要，此次項目的目標就是為人們提供最佳的觀測目標。
