在火星探索的征程中，定位難題一直是困擾科學(xué)家們的關(guān)鍵問題。由于火星上沒有類似地球的GPS系統(tǒng)，自五年前“毅力號(hào)”火星車成功登陸這顆紅色星球以來(lái)，如何精準(zhǔn)確定自身位置便成為了一項(xiàng)巨大挑戰(zhàn)。

此前，“毅力號(hào)”雖能依靠車載系統(tǒng)大致判斷所在區(qū)域，但若要避開危險(xiǎn)地形，仍需依賴來(lái)自地球的指令。然而，地火之間的通信存在顯著延遲，平均耗時(shí)約24分鐘，這極大地限制了火星車的自主行動(dòng)能力。每天，它只能與地球進(jìn)行一次通信來(lái)確認(rèn)位置，導(dǎo)致自主行駛范圍嚴(yán)重受限。

面對(duì)這一困境，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的工程師們展現(xiàn)出了卓越的創(chuàng)新能力。他們巧妙地利用了一項(xiàng)閑置資源——原本用于“直升機(jī)基站”與“機(jī)智號(hào)”火星直升機(jī)探測(cè)器通信的高通驍龍801芯片。隨著“機(jī)智號(hào)”于2024年退役，這顆芯片便閑置了下來(lái)，如今被重新賦予了新的使命。

NASA開發(fā)了一套名為“火星全球定位”的新技術(shù)，借助這顆芯片幫助“毅力號(hào)”實(shí)現(xiàn)精準(zhǔn)定位。其具體工作流程為：火星車首先利用全景相機(jī)拍攝周圍環(huán)境的全景照片，隨后將這些數(shù)據(jù)輸入驍龍SoC進(jìn)行處理，生成鳥瞰視角的地形圖。接著，系統(tǒng)將這些生成的地形圖與軌道飛行器拍攝的衛(wèi)星地形圖進(jìn)行比對(duì)。通過將轉(zhuǎn)換后的360度照片與衛(wèi)星俯瞰圖像相匹配，“毅力號(hào)”便能精準(zhǔn)確定自身在火星表面的實(shí)際位置，精度可達(dá)約10英寸（約25.4厘米）。

這項(xiàng)技術(shù)無(wú)需部署衛(wèi)星星座，為火星車提供了一種類似GPS的定位方案。如今，“毅力號(hào)”仿佛擁有了一套自己的“GPS系統(tǒng)”，能夠在火星上自行確定位置，自主行駛更遠(yuǎn)的距離。這不僅意味著它能夠探索更多未知區(qū)域，還為科學(xué)家們獲取更多科學(xué)成果提供了可能。NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的萬(wàn)迪·維爾馬表示，這項(xiàng)技術(shù)幾乎可以應(yīng)用于任何需要快速長(zhǎng)距離行駛的火星車。

值得一提的是，這并非NASA工程師首次為星際探測(cè)器開展類似創(chuàng)新工作。在數(shù)億英里之外成功對(duì)航天器進(jìn)行遠(yuǎn)程升級(jí)，本身就是一項(xiàng)驚人的成就。例如，1977年發(fā)射的“旅行者1號(hào)”，在飛行超過45年后曾遭遇內(nèi)存模塊故障。當(dāng)時(shí)，NASA工程師們冒險(xiǎn)提出遠(yuǎn)程刷機(jī)方案，成功繞過故障芯片，使探測(cè)器得以繼續(xù)運(yùn)行。

目前，“旅行者1號(hào)”仍在繼續(xù)它的星際之旅。預(yù)計(jì)到2026年底，它將抵達(dá)距離地球一光日的位置。屆時(shí)，發(fā)送指令需要24小時(shí)，等待回復(fù)同樣需要24小時(shí)，它也將成為距離地球最遠(yuǎn)的人造物體，繼續(xù)書寫著人類探索宇宙的傳奇篇章。