20世紀50年代，當個人計算機尚未進入人類生活時，工業機器人已悄然走進工廠車間。這段科技史的起點，可追溯至美國發明家喬治·德沃爾1954年提交的一項專利申請——他設計了一種可編程的機械臂，旨在替代人工完成重復性高、危險性強的工業操作。這項被命名為“程序化部件傳送設備”的發明，首次提出了讓機器通過靈活編程執行物料搬運任務的概念，為現代工業機器人奠定了技術基礎。
德沃爾的構想很快吸引了企業家約瑟夫·恩格爾伯格的注意。這位兼具物理學背景與商業頭腦的工程師，當時正擔任一家重型機械控制設備制造企業的董事。兩人一拍即合，決定將理論轉化為實物。經過近兩年研發，1959年，重達1.2噸的“尤尼梅特001”原型機在新澤西州通用汽車壓鑄廠完成首次工業部署。這臺機械臂能精準抓取高溫金屬鑄件，將其浸入冷卻液池，徹底改變了傳統鑄造車間需要人工操作的高風險作業模式。
通用汽車公司對這項創新表現出極大熱情。1961年，改進后的“尤尼梅特1900系列”成為全球首款實現量產的工業機械臂，短短數月內就有450臺設備投入壓鑄生產線。同年春天，一臺全自動尤尼梅特機器人悄然出現在通用汽車尤因鎮工廠的裝配線上，它通過傳送帶將熾熱的車門把手等零部件投入冷卻池，再由工人進行后續加工。恩格爾伯格后來回憶，這種將機器人優先部署于高危崗位的策略，有效消除了美國勞工階層的抵觸情緒。
商業上的成功推動兩人于1961年在康涅狄格州創立優尼邁公司，這是現代機器人產業史上第一家專業企業。為打破公眾對機器人的刻板印象，恩格爾伯格在1966年帶著尤尼梅特登上約翰尼·卡森主持的《今夜秀》脫口秀。在直播鏡頭前，機械臂展示了擊打高爾夫球、精準倒啤酒甚至指揮樂隊演奏等特技，全球觀眾首次見證了工業機器人的靈活性與精準度。這場表演不僅重塑了機器人形象，更引發了資本市場對自動化技術的關注。
國際市場拓展隨即展開。恩格爾伯格授權芬蘭諾基亞在斯堪的納維亞及東歐地區生產機器人，1969年又與日本企業簽署合作協議，將尤尼梅特引入亞洲市場。同年，通用汽車在俄亥俄州洛茲敦工廠部署了點焊機器人，這些設備每小時可完成110輛汽車的車身焊接，使汽車制造效率實現質的飛躍。寶馬、沃爾沃、梅賽德斯-奔馳等歐洲車企迅速跟進，全球工業自動化浪潮由此掀起。
優尼邁公司的擴張軌跡印證了市場需求的爆發式增長。到1983年，這家從機械臂研發起步的企業，市值已突破1.07億美元。從替代二維繪圖儀到重塑整個制造業生態，尤尼梅特系列機器人不僅改變了工廠的生產方式，更通過提升效率、降低風險、優化成本，為全球經濟結構轉型提供了關鍵技術支撐。這段歷史證明，當技術創新與產業需求形成共振時，其產生的連鎖反應將遠超發明者最初的想象。
