在浩瀚宇宙中，人類(lèi)對(duì)未知的探索從未停歇。近日，一支由倫敦大學(xué)學(xué)院與卡迪夫大學(xué)領(lǐng)銜的國(guó)際天文團(tuán)隊(duì)，在距離地球約2600光年的環(huán)狀星云（M57）中，意外發(fā)現(xiàn)了一條由電離鐵構(gòu)成的超長(zhǎng)結(jié)構(gòu)，其規(guī)模之大、形態(tài)之獨(dú)特，令科學(xué)界為之震撼。

這條被形象稱(chēng)為“宇宙鐵棍”的結(jié)構(gòu)，長(zhǎng)度驚人地達(dá)到了地球繞日軌道半徑的500倍，即超過(guò)700億公里。若將其置于太陽(yáng)系內(nèi)，其一端從太陽(yáng)出發(fā)，另一端將延伸至冥王星軌道外側(cè)5倍之遙，相當(dāng)于繞地球赤道175萬(wàn)圈。其質(zhì)量更是相當(dāng)于地球的十分之一，與火星質(zhì)量相近，堪稱(chēng)宇宙中的“巨無(wú)霸”。

環(huán)狀星云，這一由類(lèi)太陽(yáng)恒星“死亡”后遺留的發(fā)光氣殼，直徑約1光年，形似恒星在宇宙中留下的“彩色煙圈”。它最早于1779年被法國(guó)天文學(xué)家梅西耶記錄，此后成為天文學(xué)界的“明星天體”，哈勃望遠(yuǎn)鏡與詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡均曾對(duì)其進(jìn)行過(guò)詳細(xì)觀測(cè)。然而，這根隱藏在星云中心的“鐵棍”，卻在此前240多年的研究中始終未被發(fā)現(xiàn)，直至此次國(guó)際團(tuán)隊(duì)的突破性發(fā)現(xiàn)。

這一發(fā)現(xiàn)得益于西班牙拉帕爾馬島4.2米威廉·赫歇爾望遠(yuǎn)鏡上的WEAVE儀器。該儀器配備的“大型積分視場(chǎng)裝置”能夠全面掃描星云光譜，首次揭示了這一隱藏結(jié)構(gòu)的存在。科研團(tuán)隊(duì)在處理數(shù)據(jù)時(shí)，這條由電離鐵發(fā)出的“亮帶”突然顯現(xiàn)，團(tuán)隊(duì)成員形容這一發(fā)現(xiàn)如同“在熟悉的房間里，突然發(fā)現(xiàn)天花板上掛著一根從未見(jiàn)過(guò)的大柱子”。

關(guān)于“宇宙鐵棍”的起源，科學(xué)界目前存在兩種主要猜測(cè)。第一種觀點(diǎn)認(rèn)為，它可能是恒星拋射物質(zhì)時(shí)的“意外產(chǎn)物”。當(dāng)恒星進(jìn)入晚期，外層氣體在磁場(chǎng)、對(duì)流等因素影響下，某些方向的物質(zhì)拋射更為集中，鐵元素可能在這種“不均勻擠壓”下形成了這一結(jié)構(gòu)。然而，這一說(shuō)法面臨挑戰(zhàn)：星云中除鐵外，還含有氧、碳、氮等元素，為何只有鐵形成了如此獨(dú)特的結(jié)構(gòu)？

另一種更具沖擊力的觀點(diǎn)認(rèn)為，這根“鐵棍”可能是一顆巖質(zhì)行星的“最后遺物”。幾十億年前，環(huán)狀星云的中心恒星周?chē)赡艽嬖谝粋€(gè)行星系統(tǒng)，其中一顆類(lèi)地行星核心富含鐵。當(dāng)恒星老化膨脹成紅巨星時(shí)，這顆行星被“吞”入恒星內(nèi)部，其巖石外殼被汽化，鐵核也被熔化成等離子體。隨后，在恒星風(fēng)或磁場(chǎng)的“引導(dǎo)”下，這些鐵等離子體聚集形成了這根“鐵棍”。

為驗(yàn)證這兩種假說(shuō)，科研團(tuán)隊(duì)計(jì)劃利用更高分辨率的WEAVE儀器進(jìn)行進(jìn)一步觀測(cè)，尋找“鐵棍”中是否含有氧、硅等類(lèi)地行星常見(jiàn)元素。若存在這些元素，則“行星殘骸說(shuō)”將更具說(shuō)服力；若僅含鐵，則恒星拋射說(shuō)可能成立。天文學(xué)家還猜測(cè)，環(huán)狀星云中的“鐵棍”可能并非孤例，其他行星狀星云中或許也隱藏著類(lèi)似結(jié)構(gòu)，目前相關(guān)搜尋工作正在進(jìn)行中。