天文學家利用詹姆斯?韋布空間望遠鏡，在距離地球相對較近的一個明亮星系中，探測到大量構成生命基礎的分子。這一發現為研究復雜碳基分子在極端星系環境中的形成機制提供了新線索。
研究團隊通過韋布望遠鏡的近紅外光譜儀與中紅外儀器，對超亮紅外星系IRAS 07251–0248展開觀測。該星系核心被厚重的塵埃與氣體包裹，這些物質會吸收大部分波段的光線，但紅外光能夠穿透。韋布望遠鏡作為專門用于紅外波段觀測的設備，成為探索該星系核心區域的理想工具。
觀測結果令科學家感到意外。西班牙天體生物學中心研究員伊斯梅爾?加西亞?貝爾尼特表示：“我們檢測到的化學復雜程度遠超預期，分子豐度顯著高于現有理論模型的預測。”這表明該星系核中存在持續的碳源，為復雜的化學反應網絡提供原料。
通過分析中紅外與近紅外數據，研究團隊繪制了IRAS 07251–0248內部氣體、塵埃和冰的化學組成與溫度分布圖。他們發現了多種小型有機分子，包括苯、甲烷、乙炔、丁二炔、丙三炔，以及首次在銀河系外探測到的高活性甲基自由基。研究還確認了固態碳基顆粒與水冰的存在。
這些分子是構建更復雜有機物的基礎，而復雜有機物對生命起源和維持至關重要。牛津大學研究人員迪米特拉?里戈普盧指出：“雖然小型有機分子不直接存在于活細胞中，但它們可能在生命誕生前的化學過程中發揮關鍵作用，是形成氨基酸和核苷酸的重要前體。”
研究團隊發現，僅用極端溫度或氣體湍流無法解釋觀測到的化學現象。他們推測，高能宇宙射線持續轟擊富碳塵埃顆粒，可能導致較大分子碎裂，從而釋放出小型有機分子。這一過程可能在該星系核中持續發生。
這些發現表明，被厚重物質遮蔽的星系核可能成為有機分子的“生產工廠”，通過化學反應不斷豐富所在星系的化學組成。相關研究成果已發表于《自然》期刊。
