在嘉興市南湖區(qū)南湖街道東塔路，一座具有千年歷史的佛教寺院遺址——東塔寺遺址，經(jīng)過考古工作者的精心發(fā)掘，逐漸揭開了其神秘的面紗。東塔寺遺址東距嘉興老城約2.1公里，平面呈南北向長方形，占地面積約4萬平方米，是嘉興地區(qū)規(guī)模最大的寺院遺址之一。

據(jù)地方志記載，東塔寺始建于南朝梁天監(jiān)二年（503年），隋代增建佛塔，是嘉興“七塔八寺”中最古老的一座。寺院歷經(jīng)多次毀建，北宋元豐己未年（1079年）重建后趨于穩(wěn)定，南宋時(shí)達(dá)到鼎盛。宋孝宗幼年曾在此登鐘樓，不慎墜地卻安然無恙，后賜鐘樓名為“景龍”；宋寧宗也曾在此召講華嚴(yán)經(jīng)并賜號(hào)、御書。清代，“東塔朝暾”更是成為“嘉禾八景”之一。然而，至清晚期，大部分建筑毀于戰(zhàn)火，僅存部分遺跡。

2019年至2022年，為配合地塊拆遷工作，嘉興市文物部門對(duì)遺址進(jìn)行了全面調(diào)查。2023年9月，經(jīng)國家文物局批準(zhǔn)，浙江省文物考古研究所聯(lián)合嘉興市文物保護(hù)與考古研究所、嘉興博物館正式啟動(dòng)考古發(fā)掘，目前已發(fā)掘面積達(dá)4300平方米。

考古發(fā)現(xiàn)，東塔寺遺址坐北朝南，原有一水環(huán)繞，尚存部分河幫岸遺跡。通過梳理文獻(xiàn)記載和考古工作，確認(rèn)寺院中軸線上從南到北依次有指南橋、山門、天王殿、東塔、水池、普光明殿（大悲寶閣）、華嚴(yán)堂、華嚴(yán)經(jīng)閣等建筑。目前，已確認(rèn)中軸線上四進(jìn)建筑及環(huán)寺河道四至，寺院基址格局保存較為完整。

在寺院南界河上，考古人員發(fā)現(xiàn)了石橋遺跡，與南界河幫岸均為條石壘砌，形制構(gòu)造判斷為晚期明清遺跡，與文獻(xiàn)記載中的“指南橋”相符。東塔原為磚身木檐七級(jí)方塔，塔基平面正方形，結(jié)構(gòu)復(fù)雜考究。考古人員發(fā)現(xiàn)，營造時(shí)先挖深坑，坑邊及坑底打下密集樁基，坑內(nèi)換土逐層夯筑，并搭建木構(gòu)框架。底層樁基中心豎立放置四層“井”字形木板套箱，內(nèi)部填夯土、碎磚，部分木板鑿有“吉”字。中心套箱外側(cè)先鋪枕木和木炭，再“井”字形交叉平鋪木板地梁，地梁上夯筑青泥后，挖坑放置52口大陶缸，缸基共三圈，中心形成“亞”字形空間。從出土的銅錢及瓷片判定，塔基為北宋修建，與文獻(xiàn)記載相符。這一復(fù)雜的塔基結(jié)構(gòu)做法，對(duì)于研究宋代建筑技術(shù)具有重要意義。

塔基北側(cè)有兩座水池，中軸對(duì)稱。上層為石砌方池，邊長約5米，與文獻(xiàn)記載中的明代重建的“青白二池”對(duì)應(yīng)；下層為磚砌圓池，直徑約3.3米，圓池內(nèi)有大量骨灰盆、骨灰罐，使用年代為宋代。這兩座宋代圓池是太湖流域曾盛行于兩宋時(shí)期的燼骨水瘞典型遺存，為宋代江南地區(qū)火葬的研究提供了重要實(shí)物材料。

水池北側(cè)的F1遺址臺(tái)基破壞嚴(yán)重，但考古人員仍發(fā)現(xiàn)了中部夯土及早晚兩組磉墩遺跡。晚期遺跡包含大型磉墩10個(gè)，小型磉墩12個(gè)，建筑平面呈倒“凸”字形，殿身面闊三間，進(jìn)深一間，明間前出一間抱廈，周圈副階圍繞。通過保留的部分柱礎(chǔ)石遺物及建筑格局、尺寸規(guī)模判定其為明代大型樓閣建筑，對(duì)應(yīng)文獻(xiàn)記載中的“普光明殿”。早期磉墩較小，平面格局不完整，推測為面闊三間、進(jìn)深三間，從其中陶瓷片判斷年代為宋代，對(duì)應(yīng)文獻(xiàn)記載中的“大悲寶閣”。

寺院中軸線以東的高地上還發(fā)現(xiàn)了漢唐早期墓葬10座，以磚室墓為主。東側(cè)界河內(nèi)則發(fā)現(xiàn)了大量宋元時(shí)期寺院生活區(qū)遺跡，包括水井、灶、排水溝等，補(bǔ)充了寺院的完整格局及遺址形成的變遷歷程。