在人類對地外生命的不懈追尋中，火星再次成為焦點(diǎn)。美國宇航局的“毅力號”火星車在火星表面有了重大發(fā)現(xiàn)——數(shù)千塊獨(dú)特的白色巖石。這些巖石的出現(xiàn)，為火星曾經(jīng)的環(huán)境狀況提供了全新線索，暗示這顆紅色星球在遙遠(yuǎn)的過去或許有著與今日截然不同的氣候。

此次發(fā)現(xiàn)的核心區(qū)域位于火星赤道以北的杰澤羅撞擊坑。當(dāng)“毅力號”對坑緣地形展開探索時，一類富含高嶺石的巖石進(jìn)入了科學(xué)家的視野。這些巖石外觀十分醒目，呈現(xiàn)出白色斑駁的圖案，大小差異顯著，既有細(xì)小的卵石，也不乏巨型的礫石。

高嶺石是一種質(zhì)地柔軟的黏土狀礦物。在地球上，它的形成通常需要特定的環(huán)境條件，一般出現(xiàn)在溫暖潮濕的雨林地區(qū)。水在其中扮演著關(guān)鍵角色，需要經(jīng)過數(shù)千甚至數(shù)百萬年緩慢侵蝕巖石中的其他元素，高嶺石才能逐漸形成。普渡大學(xué)博士后研究員艾德里安·布羅茲指出，水是生命存在的必要條件，當(dāng)發(fā)現(xiàn)火星上這些可能由降雨驅(qū)動環(huán)境形成的巖石時，意味著這里極有可能是一個適宜生命居住的地方。如果火星上曾經(jīng)存在過生命，那么杰澤羅撞擊坑很可能就是生命的繁衍之地。

這一發(fā)現(xiàn)對人們傳統(tǒng)認(rèn)知中火星“寒冷荒漠”的形象發(fā)起了挑戰(zhàn)。研究聯(lián)合作者、普渡大學(xué)行星科學(xué)教授布里奧尼·霍根表示，要形成這些富含高嶺石的巖石，需要大量的水，這很可能證明火星古代存在一個更溫暖、更濕潤的氣候，并且那里曾連續(xù)數(shù)百萬年都有降雨。為了驗(yàn)證這一猜想，研究團(tuán)隊(duì)將“毅力號”傳回的數(shù)據(jù)與地球上南加州和南非等地的高嶺石沉積物數(shù)據(jù)進(jìn)行了細(xì)致對比。結(jié)果顯示，火星巖石的化學(xué)特征與地球上的降雨風(fēng)化產(chǎn)物高度相似，這為“火星巖石是通過降雨驅(qū)動的風(fēng)化過程形成”的理論提供了有力支持，也讓此前關(guān)于火山或熱液活動形成巖石的猜測缺乏依據(jù)。

“毅力號”發(fā)現(xiàn)的這些富含高嶺石的巖石，為火星古氣候研究提供了新的關(guān)鍵樣本。相關(guān)研究成果發(fā)表于《自然通訊·地球與環(huán)境》期刊，這一發(fā)現(xiàn)也進(jìn)一步縮小了科學(xué)家尋找古代微生物生命跡象的范圍。目前，“毅力號”仍在火星表面持續(xù)開展工作，試圖揭開這顆行星從“藍(lán)色”（濕潤）轉(zhuǎn)變?yōu)椤凹t色”（干冷）的歷史謎團(tuán)，而這些沉默的白色巖石，或許就是解開火星生命奧秘的重要線索。