南非射電天文臺近日宣布，一支由比勒陀利亞大學主導的國際天文學團隊，借助MeerKAT射電望遠鏡的強大觀測能力，成功捕獲到來自遙遠宇宙的羥基巨脈澤信號。這一信號源自距離地球超過80億光年的星系，刷新了人類對該類天體探測的最遠距離紀錄，此前紀錄為50億光年。
羥基巨脈澤被天文學家稱為宇宙中的“天然激光”，其本質是羥基（OH）分子在特定天文條件下產生的超強微波受激發射現象。當兩個富含氣體的星系發生碰撞并合時，羥基分子在劇烈碰撞中激發出異常明亮的射電輻射，這種輻射強度極高，可被視為穿越宇宙的“燈塔”，為研究遙遠星系提供關鍵線索。
此次發現的羥基巨脈澤位于編號為HATLAS J142935.3-002836的并合星系中。該星系的紅移值高達z=2.17，這意味著人類觀測到的信號來自宇宙年齡僅為當前一半左右的時期。這一階段正值宇宙“星系并合高峰期”，星系間的碰撞與融合頻繁發生，為研究早期星系演化提供了絕佳的觀察窗口。
盡管距離極其遙遠，該羥基巨脈澤仍釋放出異常強烈的信號。這一突破得益于MeerKAT射電望遠鏡的高靈敏度與強引力透鏡效應的協同作用。強引力透鏡效應由大質量天體（如星系團）的引力場引發，能夠彎曲并放大背景天體的光線，使原本難以探測的微弱信號變得可觀測。
MeerKAT射電望遠鏡坐落于南非北開普省，由64座碟狀天線組成，自2018年投入使用以來，憑借其卓越的靈敏度成為捕捉宇宙微弱信號的利器。此次發現不僅驗證了該望遠鏡在深空探測領域的實力，也為未來研究早期宇宙結構提供了重要工具。
