在浩瀚宇宙中，天文學家發現了一顆與太陽頗為相似的恒星——開普勒-90。這顆G型主序星質量約為太陽的1.2倍，體積也與太陽相仿，表面溫度略高于太陽，堪稱太陽的“放大版遠親”。它同樣穩定、溫暖，擁有漫長的壽命，能夠為周圍的行星提供持續的光和熱。

過去數年間，開普勒太空望遠鏡持續觀測這片星空，天文學家陸續在開普勒-90周圍發現了七顆行星，分別命名為b至h。這一發現當時已引起科學界轟動，但更令人驚訝的是，這個看似已無秘密的星系中，竟還隱藏著一顆“第八號成員”——開普勒-90i。它的現身徹底改寫了人們對這個星系的認知。

當科學家將開普勒-90星系的軌道圖與太陽系對比時，發現了一個令人費解的現象：開普勒-90的八顆行星全部擠在相當于地球到太陽的距離之內。在太陽系中，行星分布從水星到海王星跨度達數十個天文單位，而開普勒-90最外側的行星h，其軌道距離母恒星僅與地球到太陽的距離相當。這種極度緊湊的布局讓天文學家困惑不已：為何這些行星如此靠近卻未因引力相互作用而碰撞毀滅？

科學家推測，這可能是星系形成初期“軌道遷移”的結果。這些行星原本可能在更遠離恒星、更寒冷的區域形成，但在漫長歲月中，它們如同參與一場“搶椅子游戲”，因星系盤中氣體的摩擦減速或受其他大質量天體的引力影響，逐漸向內側螺旋式遷移，最終在極其擁擠的空間中達到了某種奇妙的引力平衡。

盡管空間局促，開普勒-90星系的行星排列順序卻與太陽系驚人相似：內側是巖石行星，外側是氣態巨行星。最內側的三顆行星體積較小，類似地球和火星；中間三顆行星體積中等，被稱為“迷你海王星”或“超級地球”，可能包裹著厚厚的大氣層；最外側的兩顆行星則是體積龐大的氣態巨行星，類似木星和土星。

這一結構引發了人們最激動人心的猜想：這些巖石行星上是否存在外星生命？遺憾的是，答案是否定的。以開普勒-90i為例，這顆巖石行星體積約為地球的1.3倍，但因其距離母恒星極近，公轉周期僅14.4天，表面平均溫度高達426攝氏度，被母恒星無情炙烤，生命難以存續。

開普勒-90i的發現過程頗具戲劇性。人類尋找系外行星主要依賴“凌星法”，但開普勒望遠鏡在四年間觀測了約20萬顆恒星，收集的數據量極為龐大。開普勒-90i的信號極其微弱，此前被遺漏在海量數據中。直到谷歌AI研究員克里斯托弗·沙盧與得克薩斯大學天文學家安德魯·范德伯格合作，利用人工神經網絡重新分析670個多星系統的數據，才從嘈雜的信號中捕捉到了這顆行星的微弱但規律的信號。

這一發現不僅為開普勒-90星系增添了新成員，更在天文學界引發了深遠影響。它暗示宇宙中可能存在更多類似太陽系的復雜星系。開普勒望遠鏡僅觀測了天鵝座和天龍座方向極小的一片天空，便發現了八行星系統，這意味著像太陽系這樣的星系在宇宙中可能極為普遍，甚至行星數量遠超恒星數量。每顆恒星周圍或許都環繞著一個龐大的行星家族，地球在宇宙中或許并非孤獨。

當我們凝視2500光年外的天龍座時，盡管肉眼無法看見，但腦海中已浮現出一幅壯麗畫面：一顆溫暖的黃色恒星靜靜燃燒，八顆大小不一的行星以不可思議的緊密方式圍繞它運轉，維持著與太陽系驚人相似的秩序。盡管這些行星沒有海洋、森林或人類，但它們的存在讓人類在宇宙中的探索之旅不再顯得孤獨而漫長。