在探索宇宙生命奧秘的征程中，科學家們正將目光聚焦于太陽系那些冰封的天體。木衛二“歐羅巴”、矮行星冥王星以及土衛二“恩克拉多斯”等含冰衛星，被認為在厚厚的冰層之下隱藏著巨大的液態水海洋。其中部分“海洋世界”具備碳、氮和化學能等生命關鍵要素，這引發了科學家們對一個根本性問題的思考：這些隱匿的海洋是否能夠孕育微生物？

以土衛二“恩克拉多斯”為例，其地下海水能夠通過“低溫火山活動”噴發至太空。這一獨特現象為航天器提供了獲取樣本的機會，無需穿透數英里厚的冰層。然而，從海洋到太空的噴發過程并非一帆風順，它可能會改變生命跡象。例如，氨基酸等有機分子可能因液態水迅速凍結或暴露于真空環境而汽化，從而導致損失或改變。

為了深入研究這一過程，馬里蘭大學與美國國家航空航天局（NASA）戈達德太空飛行中心的研究人員Mariam Naseem與Marc Neveu開發了一套名為“海洋世界低溫火山模擬器”的實驗裝置。該裝置通過將液態水注入真空腔體，模擬太空環境條件，為研究生命跡象在噴發過程中的變化提供了有力工具。自2022年起，研究團隊就開始研究有機化合物和鹽類溶液注入真空時的變化情況。在此基礎上，他們進一步探索天然樣本的行為，因為天然樣本更接近含冰衛星上噴發的物質，其分子、礦物質和顆粒之間的相互作用遠比實驗室中的“試管海洋”復雜。

由于這些冰衛星的海洋內部沒有陽光照射，生命生長規模可能受到限制。而在地球上，南極洲的黑暗、孤立水體為研究提供了相似環境。例如永久冰封的威德爾海和不斷環繞白色大陸的深層繞極流。2024年中，探險家俱樂部組織了一系列科考項目，為科學家進入這些偏遠環境提供了難得機會。經過艱難準備，一支兩人團隊于12月中旬登上了配備研究設備的破冰科考船。

研究團隊五次踏上海冰，部分鉆穿冰層，采集冰層內或通過孔隙流動的水樣，模擬冰衛星噴發時的情景。對于采集數千英尺深的海水，則需要從船尾放下采樣瓶架。2025年12月30日，團隊通過船艙開口進入覆蓋威德爾海的50英尺厚冰層進行采樣。周圍冰層的巨大壓力使開口不斷閉合，船員們不得不調整引擎艙，引導冰塊遠離，同時保持船只與深流拉動的采樣瓶架對齊。而且，這片水域還有座頭鯨出沒，進一步增加了操作難度。

次日元旦，團隊抵達了采樣深層繞極流的理想位置。通過與船員的精心協調，采樣在3675英尺深度成功完成，創造了該船的采樣深度紀錄，也為新一年的到來增添了特別意義。這些珍貴的樣本現已運抵馬里蘭州。在運輸途中，團隊克服了三次航班臨時變更的困難，以創造性方式保持樣本冷凍。在實驗室中，樣本將被解凍并分成兩部分：一半注入模擬器，另一半直接分析。兩者都將通過專門色譜技術追蹤鹽類、氨基酸和脂肪酸的變化。通過比較原始樣本和模擬器注入樣本，研究人員將確定噴發到太空如何改變海洋物質，以及這些變化可能對地外生命探測產生的影響。